L'essentiel
- Science des organismes en symbiose (champignon + algue).
- Outil majeur pour mesurer la pollution atmosphérique.
- Discipline à la frontière entre la botanique et la mycologie.
La lichénologie est la branche de la biologie qui étudie les lichens, ces organismes étonnants formés par l'alliance entre un champignon et une algue (ou une bactérie). On peut comparer le lichénologue à un spécialiste des « mariages biologiques » complexes, car il analyse comment deux êtres différents s'unissent pour survivre là où d'autres périraient.
Signification
Le mot provient du grec ancien leikhēn, qui désignait autrefois des maladies de peau avant de nommer ces végétaux, et de logos, qui signifie l'étude ou le discours. Bien que rattachée historiquement à la botanique, elle est aujourd'hui une branche spécialisée de la mycologie (l'étude des champignons).
Quand planter
- L'étude de la croissance des lichens sur les statues pour déterminer l'âge d'un site archéologique (lichenométrie).
- Le recensement des espèces présentes dans un parc pour évaluer le niveau de dioxyde de soufre dans l'air.
Floraison
Elle intervient principalement dans la surveillance de l'environnement, car les lichens sont d'excellents bio-indicateurs de la qualité de l'air. On l'utilise aussi en pharmacologie pour extraire des substances naturelles aux propriétés antibiotiques.
Entretien et arrosage
Lorsqu'on observe des lichens, il est crucial de ne pas les gratter ou les prélever inutilement : leur croissance est extrêmement lente, parfois moins d'un millimètre par an, et ils jouent un rôle protecteur pour les écorces et les roches.
Toxicité et précautions
Pour débuter en lichénologie, apprenez d'abord à distinguer les trois formes principales : les lichens crustacés (collés comme une croûte), foliacés (ressemblant à des petites feuilles) et fruticuleux (en forme de petits buissons ou de fils).
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre la lichénologie et la mycologie ?
La mycologie étudie tous les champignons, tandis que la lichénologie se concentre uniquement sur ceux qui vivent en association avec une algue.
Faut-il être un expert pour pratiquer ?
L'observation de base est accessible à tous avec une simple loupe, mais l'identification précise nécessite souvent des tests chimiques ou l'usage d'un microscope.
Pourquoi étudier les lichens ?
Parce qu'ils sont parmi les organismes les plus résistants de la planète, capables de vivre dans le vide spatial ou les déserts les plus froids.