L'essentiel
- C'est un mécanisme de défense et de cicatrisation pour la plante.
- Il est différent de la sève, car il circule dans ses propres canaux (les laticifères).
- Il peut être toxique ou allergisant pour l'homme et les animaux.
Le latex est un liquide plus ou moins épais, souvent blanc comme du lait, que l'on trouve à l'intérieur de certaines plantes. On peut l'imaginer comme un pansement liquide : dès que la plante est blessée, ce fluide s'écoule pour boucher la plaie et repousser les insectes grâce à sa texture collante ou son goût amer.
Signification
Vient du latin latex, signifiant « liquide », « liqueur » ou « fluide ». Son sens s'est spécialisé en botanique pour désigner les sucs particuliers contenus dans des canaux spécifiques de la plante.
Quand planter
- Le figuier, qui laisse couler une goutte blanche collante dès qu'on détache une feuille.
- L'hévéa, l'arbre tropical cultivé spécifiquement pour récolter le latex servant à fabriquer le caoutchouc.
- Le pissenlit, dont la tige contient un suc laiteux très amer.
Floraison
Dans la nature, le latex sert de barrière protectrice contre les maladies et les herbivores. Pour l'homme, il est utilisé dans la fabrication de pneus, de gants, de ballons, mais aussi en médecine (comme l'opium extrait du latex du pavot).
Entretien et arrosage
Lors de la taille de plantes à latex (comme les euphorbes), portez toujours des gants : ce liquide peut être irritant, voire brûlant pour la peau et les yeux. De plus, il colle aux outils et peut laisser des taches difficiles à retirer sur les vêtements.
Variétés
Toxicité et précautions
Si vous avez du latex collé sur vos mains après avoir jardiné, utilisez un corps gras (huile de cuisine, beurre) pour le dissoudre avant de laver au savon, car l'eau seule n'élimine pas sa texture gommeuse.
Questions fréquentes
Le latex est-il toujours blanc ?
Non, bien qu'il soit souvent blanc, il peut être transparent, jaune (comme chez la chélidoine) ou même orangé selon les espèces.
Est-ce que toutes les plantes ont du latex ?
Non, environ 10 % des plantes à fleurs en produisent, regroupées dans des familles spécifiques comme les Euphorbiacées ou les Moracées.